朱之蕃道：“那它们定会咬你。”随即解释道：“野兽都是这般，有个防卫空间。你进了这个圈子，它自觉受到威胁，便是再怕，也要迎战。”

　　萧平安道：“我听人说，这羌狗看着威猛。但一离山高苦寒之地，体质就要退化。而且虽然凶狠，但耐力不足。打起架来，也不是如何厉害。”

　　朱之蕃笑道：“那是寻常人养的，我这两只大将军，可都是咬死过狼的。”见两犬仍是畏畏缩缩，忍不住道：“也是怪了，这两个东西今日抽什么风，怎如此怕你？”

　　萧平安笑道：“大约我小时候狗肉吃的多了。”

　　朱之蕃面色一变，道：“狗乃忠诚之物，这狗肉怎能吃！我跟你说，这狗有八德，忠、义、勇、猛、勤、善、美、劳……”

　　朱之蕃一说起狗，滔滔不绝，听的萧平安昏昏欲睡。

　　但胖子在的地方，有一般好处，就是总能找到吃的。萧平安见朱之蕃身下不知塞了多少吃食，眼睛都是绿了。

　　朱之蕃看萧平安却越觉顺眼，此人不单喜欢狗，还跟自己一样能吃，当真是个好人。唯独沾染了吃狗肉这等恶心，须得好好劝他弃恶从善。

　　淮河并不算宽，但船在河中向东行了好久，方才慢慢靠岸。那操舟的老翁原来是个下人，更是个聋子。待两人下船，自顾操舟回转。

　　两条大狗老老实实跟在朱之蕃身侧，却对萧平安虎视眈眈，不肯让其近身。

　　朱之蕃问道：“萧兄弟下来要去哪里？”

　　萧平安本是听说燕长安去了扬州，自己也想要去扬州。但前番偶然遇到，弄个灰头土脸。两人武功天渊之别，接下来就算燕长安真往扬州去了，自己又能如何。低头沉思，随即心意又是坚定。暗道，师傅师娘大仇，岂能不报。我去扬州，就算打不过他，也要寻个机会下手，大不了死在他手。

　　正想回话，朱之蕃道：“我要去钟离县办点事，萧兄弟若是不急，咱们一道同行如何？”

　　萧平安心道，燕长安此际多半还未过河，我倒也不急，既然顺路，一道同行也好，当下点头答应。

　　两人离了河岸，远远便见野地之上，偌大一个军营。金军果然已经占领此处，安营扎寨。看营帐规模，少说也有三千人在此。

　　两人不敢冒失，交战之际，遇到行人，十有八九要当奸细抓起来。好在两人都有武功，悄悄绕过，一路向南。

　　朱之蕃肥胖，走起路来，一摇三晃，浑身的肉都在抖动。走不到一里，便开始叫苦，说道不曾带顶轿子出门。嘴上叫苦，脚下却不见慢。萧平安走的稍微快些，他竟也跟的上。

　　行出十余里，也是一般不见人迹。这大半年的烽火燎原，似已将一切生机萧杀殆尽。

　　钟离县其实就是今天的凤阳，后被称作“帝王之都”，乃因一百多年后，此地出了个朱元璋。大明建立以后，洪武七年（1374年），始立凤阳府。

　　钟离县地势南高北低。北濒淮河，随即便是坦荡的大片冲积平原，其中河道纵横。中部则是密布的河流和起伏的丘陵岗地。南部是大别山余脉凤阳山。

　　这地势极大限制了金军骑兵突进，历来金兵南侵，从未首当其冲。但此地毕竟紧邻淮河，狼烟过处，岂有完卵。自金兵南侵，打过淮河，钟离县便一片狼藉。铁蹄反复蹂躏之下，已成死城。待到宋金划河而至，稍许恢复些元气。

　　但此地的百姓骨子里刻满了对战乱的恐惧，今年未等战起，百姓早已逃散，此地又复归荒芜。大地之上，农田荒废，村庄寥落。

　　钟离县距信阳已有六百余里，不久前蝗虫南侵，并未殃及此地。但天下疮痍，哪里也不是桃源。此地已经连续两年大旱，入冬，河对岸一片大雪，此地却连片雪花也未见。加之百姓逃亡，田地更加无人照看。大地之上，惟余衰草。

　　萧平安两人一路向南，不到二个时辰，已经过了县城。说是县城，比经过的砀山县还要破败，远远便见死气沉沉。两人直接绕城而过。

　　又行三十余里，到了一座小山之前。那山不足百丈，但连绵起伏，一望无际。秦岭淮河一线，乃是国中南北分界之线。此线与零度等温线基本重合。一过淮河，常绿的树木便多。眼前山中也是难得的可见一片绿色，虽不是生机盎然的青翠，多少带些灰扑扑之意，但也是平添了许多生机。

　　到了山前，朱之蕃却是犯难。原来他是要去一处禅窟寺，只知是在此山之中，却不知实际所在。

　　萧平安心道，我还倒你真是寻我而来，这分明是另有目的。问道：“朱兄寻这寺作甚？”他一个亳州人，怎么也没可能跑到大宋境内上香还愿。

　　朱之蕃呵呵干笑两声，道：“我要说不知，怕是萧兄弟不信。实话对你说了吧，乃是教主吩咐我前来。只说要我到凤阳山禅窟寺，去了自知。”

　　萧平安哦了一声，心道果然如此。也不追问，道：“这山也没多大，庙么，总在大路之上。咱们顺着山路寻便是。”

　　朱之蕃连连点头。这山不足百丈，山路虽是曲折，也不消半个时辰，便到山顶。山顶之上，却是个石头垒就的山寨。石墙高大坚固，内里却早已破败不堪。

　　萧平安奇道：“莫非是个山贼的寨子？”

　　朱之蕃坐在一块大石上呼呼喘气，额头却不见汗，道：“应是不假，墙上还有箭矢的痕迹，大约是叫官军剿灭了。可那破庙在哪？怎地还没见。”

　　萧平安道：“是啊，一路过来，也不曾错过哪里。说不定在后山，咱们再去看看。”

　　朱之蕃道：“歇歇，歇歇。歇歇再走。”自顾逗起狗来。他如萧平安一般，随身一件行李不见。但不知从哪里竟掏出一包肉干，一块一块喂给二犬。

　　萧平安瞧见，又觉腹中又有些饿了。但朱之蕃只顾喂狗，他自己也不吃，萧平安总不好去跟狗抢。

　　歇了小半个时辰，萧平安已有些不耐，朱之蕃方才懒洋洋起身。

　　往后山行不多远，却见一个大大山洞。洞穴巨大，里面黑黝黝不知多深。朱之蕃对着洞里大叫一声，好半天回声才传回。朱之蕃来了兴趣，非要进去一探究竟。

　　两人点了两支火把，进洞不多远，就见一块巨石，如同猛虎。又行几步，地上竟是摆了数不清的磨盘。洞内空旷，有明显的刀劈斧凿痕迹，似有人在此掘洞盘踞。只是痕迹老旧，应是早先遗留之物。

　　再往里走，竟有许多的石幔、石笋、石钟乳，奇形怪状。朱之蕃啧啧称奇，兴致勃勃，举着火把东张西望。不断招呼萧平安去看，这个像个乌龟，那个像一对凤凰。

　　萧平安越觉无趣，已经有些后悔与这人同行。这石笋、石钟乳也不足为奇。他衡山七十二峰之一的凤凰峰南麓，便有一个锡岩仙洞，景致更是独特。想起故地，心情更是低落。

　　本想草草看完了事，谁知这洞穴竟是极深。走了百余丈，竟还未到底。朱之蕃兴致大浓，不肯回头。这洞中还有一个侧洞，走了一段，只觉更是深邃。回到主洞，又走了数百丈，才终于穿洞而出。

　　萧平安没好气道：“眼看天色将黑，咱们这禅窟寺可还没个踪影。”

　　朱之蕃道：“不急不急，终在此山中，还能寻不到不成。”

　　忽然听前面山中有伐木之声。萧平安喜道：“此间有人，咱们去问问路。”

　　朱之蕃笑道：“如何，我说不急，船到桥头自然直，人到山前，必遇樵夫。”

　　两人两狗循声寻去，果然山腰不远，一老樵夫正在劈柴。两人上前相询。

　　这山中如今人迹罕至，老樵夫见两人也是吃惊，听说要寻禅窟寺，连连摇头，道：“你们走错啦，此处乃是韭山。你们要寻的寻的禅窟寺，还在东边。倒也不远，七八里地。”

　　朱之蕃道：“入山之时，明明见一块石刻，写的凤阳山。”

　　老樵夫道：“这一片山都叫凤阳山，此地盛产野韭，故叫韭山。”

　　萧平安道：“我们在山顶看有个寨子？”

　　老樵夫道：“那是王将军屯兵的地方，想当年大战金兵。”

　　朱之蕃笑道：“打赢了打输了？哦哦，自然是输了。”

　　老樵夫面露不喜之色，道：“建炎三年，先祖惟忠将军带着一万多人，山中结寨，保家卫国。金兵十几万人也没攻下此地！”

　　朱之蕃仍是嬉笑，拱手道：“原来是忠良之后，失敬失敬。”

　　萧平安知道这朱之蕃又得罪了人，打圆场道：“老丈，这钟离县的人都跑光了，你老何以还不走？”

　　老樵夫横他一眼，已是很不高兴，道：“当年金兵南下，开封、建康都打下来，可咱们这里却没丢。这山中土地，一草一木，浇的都是祖宗的血。老子无能，拿不起刀枪去杀鞑子，可也不做背井离乡的丧家之犬。”将地上柴火捆作一团，就要下山。