佑天十二年春，又发生了件杀头的大事。

　　礼部尚书贪污赈灾款五千两，没人知道礼部的手怎么伸到户部去的，只知道皇帝大怒，薅职位，夷父族，其余徒流八千里。

　　有人不服，入宫刺皇，硬生生从贪污罪变成了谋反，诛九族。

　　而就是这事的后面几天，王堂秋离开直殿监，走向更深的宫。

　　只记得那日春意盎然，王堂秋照例打扫着直道，不过以前是和李岚一起扫的。

　　狂风吹过，皇帝仪仗踱步而来。

　　王堂秋跪下，低着脑袋。

　　只见轿撵在他身前停下，轿上人问：“李岚呢？”

　　王堂秋抻着脖子，却不敢抬头，只说：“死了。”

　　“怎般死了？”

　　“缢死了。”

　　“缢死啊……”皇帝怅然地叹了句。

　　皇帝问：“你和他是何关系？”

　　王堂秋心惊，又想到李岚在诏狱的事情，生怕面前的人是来治他们罪的。

　　但他犹豫片刻，还是硬着头皮说：“他是我好友。”

　　后来那轿撵就晃悠地走了，走远了。

　　又过半月，来人领着王堂秋去了内书堂，说是圣上旨意。

　　王堂秋入了内书堂，而内书堂的人大多都是要进司礼监的。

　　他就在这念着书，也同样读着四书五经，那些读书人读得道理，对于他们，更像是规劝和训诫。

　　他晨起便念书，读到月上梢头也不肯歇，他知道这个机会来之不易，他必须把握。

　　教书的是一位双目混浊的老翰林，王堂秋时常想这老人能不能看清书上的字。

　　而那位老翰林确实看人极准，一双朽目仿佛能看出魂来，他断定的事少有错误。

　　所以在王堂秋读了两年书后，皇帝点名要他去司礼监当值。

　　在离开内书堂之时，那老翰林叫住他。

　　枯黄干瘦的手里握着卷书——《汉书武帝本纪》。

　　“你有读书的根骨，所以记住，身居高位，也当记得自己的身份。”

　　王堂秋接过那卷书，恭敬地应下，便转身跨出内书堂的门槛，向着司礼监走去。

　　老翰林垂手叹息，似有忧虑，但总归是没说些什么。

　　内书堂斑驳的红墙映着王堂秋的身影，一步一步，再也没回头。

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　　岁岁枯荣，几载悲欢。

　　直道上的落叶也换了人扫，王堂秋走在上面，只觉得不真切。

　　那年王堂秋十八岁，在司礼监做了个长随。他埋头干着，什么活都抢着做。

　　左少监笑话他，道：“这司礼监，要的是七窍玲珑心，百八十个心眼子。你这般会做，合该去直殿监。”

　　王堂秋一愣，听到左少监的嘲讽，也只是一脸认真：“奴婢受教了。”

　　可是他并不知道什么是七窍玲珑心，他只觉得努力做，便有出路。

　　这院里，也便只有一个叫何强崇的秉笔待见王堂秋了，何强崇说他老实，是个御前侍奉的好苗子，也便日日带着他，一来二去的，他也就在司礼监的大人物们面前混了个脸熟。

　　何强崇和他说：“这世上不缺诸葛，咱们这些做奴才的，还是安分守常些好。”

　　王堂秋觉得何强崇这人极宽厚，明明不过三十的年纪，总是笑着面对所有人，一丝不苟地完成着忙碌事务。

　　他虽然不会看人，但他觉得，何强崇日后定会飞黄腾达的。

　　直到有一天，一切都发生了天翻地覆地转变。

　　那日王堂秋在司礼监掌印的屋里伺候，他就站在门外，屋里有个穿着蓝白色花衣的老人，名字叫白戈，但底下的人都叫他“老祖宗”。

　　此时老祖宗屋里人不少，却气氛凝重，两个秉笔坐在下首，周遭又是挤着好些人，好像是在商量着什么事。

　　“呵呵……这锦衣卫可是找来了，你胆子不小啊。”老祖宗轻撇茶沫子，似笑非笑的脸上无端有几分威压，撇了眼身旁侍立的司礼监秉笔何强崇。

　　何强崇突然噤了声，冷汗从额头滑下，麻利地跪下：“是我糊涂了。”

　　老祖宗像是对何强崇的事情了然于心，用长辈的口吻训诫道：“深宫寂寥，也得知自己的身份不是？”

　　“如若不然，那可是尸骨无存那。”

　　“我记下了。”

　　老祖宗眼睛一闭，斜躺在软榻上：“行了，退下吧，我且替你压压，趁早处理好你那点破事。”

　　何强崇着急忙慌地走了，老祖宗在他身后看着，轻叹口气道：“一个个都不让人省心呐。”

　　何强崇住所外，一女官紧张地缩在树后。

　　何强崇快步上前问：“你家中没有为难你吧。”神色关切，面露着急。

　　“没有......只是他们很气恼。”

　　“你爹娘是如何发现的？”

　　“我……我娘进宫来看我时，发现了你送我的同心锁。”

　　何强崇松了一口气，只是同心锁那还好，毕竟上头也没什么标记…就算是锦衣卫也不一定能查出来什么。

　　“你别怕，安心着，我会处理的。”

　　何强崇打发掉女官，进了房间，坐下倒了杯茶水：“造孽啊！”

　　他早在两年前便于那女官暗通曲款，但那女官家也是颇有势力。

　　京兆乾水望族，文儒世家，祖父官至尚书，同时也是当今太后的兄弟，而他家里这辈长兄外放江浙、官四品，其姐入宫为妃，位列九嫔。

　　可偏生那姑娘是个离经叛道的，家里气恼，便打发她入宫收养心性，想着等年纪大些再接回来。

　　可偏偏那女官觉着家里厌她，也自觉深宫孤寂，没个知心人，等她遇见何强崇时，便生了同病相怜之心，而两人在这皇宫之中皆是浮萍，相互帮扶，最后互生情愫了。

　　他自知这感情于自己、于那女官都不好，可他贪恋一时欢愉，不舍这一尊软玉。

　　现在这女官家里知晓，便闹到陛下那去了，但又怕污损了她的名声，只遣锦衣卫秘密探查。

　　那女官不见得会有什么处罚，但何强崇要是被发现，女官家中也定会为了清名，请陛下给他治罪。

　　这时，一个小太监偷摸地跑来，和他说：“淳姐姐来找你的时候，锦衣卫去搜了她屋子拿走了些东西！”

　　何强崇心里陡然一惊，慌忙回司礼监求老祖宗去了。

　　老祖宗抖了抖衣袖，叹息道：“当年见着你们的时候还是个孩子呢，如今倒是都有自己的心事了。”

　　一听这话，旁边立着的何强崇直接跪下。

　　“跪什么呢？有什么事诏狱跪去。”老祖宗冷笑。

　　他们自己都清楚，这事抖出去是要命的。

　　虽然本朝没有女官和太监私通的先例，也没有判处的轻重，那其中可操作的地方可就多了，而那女官家里，也不可能轻拿轻放。

　　老祖宗闭上眼睛，突然就想起了他的干爹——上一任司礼监掌印。

　　他干爹说：“这宫里都是些苦命人，做掌印的，能护着点他们就护着点吧。”

　　“不要让他们像我之前一样，无人庇佑。”

　　老祖宗也是被他干爹一步步护着走到司礼监。

　　“罢了罢了，再护你们一次。”老祖宗睁开眼睛，眼神里是时间雕刻的沧桑。

　　老祖宗从浮萍到扎根于深宫，是上一辈人的培养和护佑，而他也学着记忆中的那些人，护着身后弱小的阉人。

　　自古阉人可悲可恨，谬语误国，文人不齿，可他们似乎也有薪火相传之心，愿阉人在这偏心的世道有一条活路。

　　半刻后，锦衣卫指挥使黎山川便带人来了。

　　“锦衣卫奉命捉拿司礼监秉笔何强崇。”

　　“司礼监的人是你们想抓就抓的？你将陛下置于何地。”

　　老祖宗倒是有些魄力，直接搬出陛下来了，毕竟司礼监是陛下心腹，若是锦衣卫一句话就能带走的，那不是打了陛下的脸吗。

　　黎山川懒得和他耗时间，直截了当地说：“白戈，你是想公然对抗锦衣卫吗！”

　　白戈是司礼监的掌印——他们的老祖宗啊。

　　白戈自然知道，这事情不能伸张，所以锦衣卫不可能大张旗鼓地抓捕，不然皇帝怪罪，他们也落不到好。

　　“行。”黎山川直接拿出御令。

　　御令一出，普天之下，王臣世家，莫敢不从。

　　“呵呵。”老祖宗看着天子御令便知道，他是保不住何强崇了。

　　可是入那诏狱，一身清白也能被活生生扒下层皮来，更何况是何强崇底子本就黑着呢。

　　他决计走不出诏狱。

　　事实也确如同白戈所想，消息传到司礼监时，外头淅淅沥沥下着小雨，水珠顺着屋檐滑下，落在青石板上，倒映着老祖宗孤独的身影。

　　何强崇说：“是我以身份要挟她，而她少不更事，不敢反抗。”

　　那日晚上，司礼监值房灯火阑珊。

　　而常年吃斋念佛的太后因此事特意来找陛下，让他严惩何强崇。

　　毕竟太后和那女官也属祖孙关系，也是不忍自家侄孙女遭受这般屈辱，那就必然是要替那女官讨回个公道。

　　白戈被连夜召入御书房，商量着这事情该如何办。那夜里，皇帝不知道和白戈说了什么。

　　最后白戈脱冠匍匐在地，替何强崇求一个体面的死法。

　　那日王堂秋侍奉在殿外，亲眼看着月台之上——那一立一跪的身影。

　　月影之下，白戈跪在皇帝身后。

　　“你要以这二十多年的情分要挟朕？”

　　皇帝背对着白戈，看不清神色，可能只有栏杆上的石狮子知道他的神情、他的内心。

　　白戈磕头，斑白的发垂落在地，单薄的身躯与这皇城宏伟格格不入：“为奴者，生前已没甚尊严了，但总该死后留些体面。”

　　皇帝闭上眼，良久一声叹息。

　　“行吧，传旨。”

　　“谢陛下成全。”

　　这是白戈最后一次替皇帝拟旨了，连上面的批红都是他自己批的。

　　司礼监掌印白戈罢职回乡，而何强崇被判绞刑，算是全了他的体面吧。

　　这事情不好宣扬，便只能草草结案。七日后的清晨，何强崇被压至柴市，接受他的死亡。

　　没有任何言语，他被送上绞刑架，绳索套在脖子上时，朝远处看去，迷迷糊糊勾勒出一道纤瘦的身影，蹦蹦跳跳地朝他走来，扬起灿灿地笑。

　　何强崇也笑，两人对视一眼，仿佛看穿了秋水，看遍了山川。

　　他似乎想将对方容颜刻进骨肉里，想再说些什么，可锦衣卫已经将绞刑架下的活板抽出，两人脚下悬空，只有脑袋撑着全身重量，不过几秒，他的眼睛开始变成青紫色。

　　何强崇好像还有无数话想说，可是千言万语只变成了他嘴里那句无声的告白：“下辈子再见。”

　　不一会终是看着那道身影闭上了眼，不过几个呼吸间，气息便微弱了，垂着头，浑身僵直，双手无力地垂下，随风摇晃着身躯。

　　可能是执念太深，他虽没有了意识，但是还是听到远方传来了一道温润的嗓音：“我爱你。”

　　何强崇本能地说着：“羡淳，我也爱你。”

　　哪怕意识消散，哪怕这个时代含蓄的爱情，但他们仍愿意说一声“我爱你。”

　　然后一滴血泪陡然落下，脑子里走马灯地闪过无数画面，不过当时已惘然。

　　天开始变得阴沉沉的，似是蓄着哀伤。

　　而此时那女官，正无助地拍打着宗祠的门。

　　“我求你们，让我出去，我要去见他！”那姑娘泪流了满面，趴在门槛上一个劲地喘息。

　　棕红大门打开，进来一个年轻男人，面色严肃，正是那姑娘的哥哥，刚从江浙赶回来。

　　“羡淳，你还要闹到什么时候！”

　　“哥哥，我求你，带我去见他。”柳羡淳哭得没力气，只能拽住她哥哥的衣角，哀求道。

　　他哥哥蹙眉：“你当你是什么贱奴吗？放着良家子弟不相与，与一个太监私通！你可还记得，你是京兆乾水家的嫡女，你要把家里的脸面给丢尽了！”

　　“你们要是真在意我，便不会送我进宫，他对我好，我喜欢他，有错吗。”

　　“错就错在，你的身份、你的清白，和我柳家百年清名。这回要不是那太监自己认下罪名，凭你俩苟且关系，我们柳家……”

　　柳羡淳崩溃大喊：“张口闭口就是家门声誉，可曾在乎过我！”

　　他哥哥也恼了：“我同你掰扯家门名声，是怕你难过！这些都是小事了，可你的贞洁，你日后的姻亲可怎办？”

　　“我管不了这么多了，我要见他，哥……我求你！”

　　男人怒极反笑，转身出门，只留下一句话：“我百年文儒世家，教出这么个不知廉耻的，家门不幸。你且就在这长住下吧……”

　　柳羡淳凄然一笑，如同院外垂柳。

　　而此时，一声雷光划过天际，一声哀鸣，暴雨倾泻，如诉如泣。

　　王堂秋莫名其妙地看着窗外雨水淋漓，也看着这场荒谬的闹剧匆匆结束。

　　何强崇和他说“做奴才要安分守常”，但他自己却要挟女官……怎么这般表里不一。

　　但他确确实实听进去了这些话，也确确实实是这般做了。

　　在他进司礼监的第五个年头，熬死了一个老秉笔，被皇帝钦点为秉笔，但院里的人都说，是陛下有心提拔他。

　　刚上任，皇帝便派王堂秋回他的家乡——净慈城。

　　那边腐败成性，民不聊生，皇帝让他去查。

　　照理来说，此事应该前朝去查，可以现在朝政全部由皇帝一手掌着，没人敢说个“不”字。